La R390 GT1 est équipée d’un moteur VRH35L que reconnaîtront les habitués des courses de voiture. Le moteur qui alimentait la R90 CP, qui avait pris la pole position dans la course du Mans en 1990 (et qui avait dû s’incliner face à la Jaguar conçue par Tony Southgate, le concepteur de la R390 cette année) était un VRH35Z. Après son exploit dans les 24 Heures du Mans en 1990, la voiture dotée du même moteur s’était imposée deux ans plus tard dans les 24 Heures de Daytona. Depuis la fin de JSPC en 1993 et l’annulation des courses à moteur V8, Nissan avait espéré un retour rapide et avait continué de travailler au développement du moteur.

La mise au point de la R390 a pris bien moins de temps qu’on avait pensé. Lors des essais de résistance à Estoril, tous les pilotes ont apprécié les performances de ce moteur, disant qu’il était facile à manier et disposait d’une grande puissance. Le fait qu’il se soit adjugé la pole position aux pré-qualifications prouve qu’il s’agit d’un moteur sophistiqué.

Lorsqu’a débuté la mise au point de la R390 l’an dernier, Nissan avait le choix entre plusieurs motorisations. La première était le RB26 DETT à 6 cylindres en ligne, utilisé lors des courses du Mans en 1995 et 1996. La deuxième était un moteur V8 plus avancé que celui des voitures du Groupe C, un moteur qui deviendrait le coeur des futures voitures de course. Et la troisième possibilité était un moteur d’un type entièrement nouveau.

En raison du manque de temps pour la mise au point, la troisième option a été abandonnée. Mais le choix entre le moteur RB et le V8 a pris du temps parce que la puissance maximum est la même que celle de moteurs limités par la restriction d’air. En fin de compte, le moteur V8 a été retenu pour les trois raisons suivantes.

• Dans les voitures de course modernes qui utilisent le moteur comme membre de contrainte, un V8 plus court et plus large peut assurer au châssis une durabilité plus efficace.
• Un moteur V8 plus court réduit la durée de rotation d’axe Z et améliore le rendement.
• Le bloc-moteur du VRH35 est en aluminium alors que le RB26 DETT est en fonte d’acier, une différence de poids de 20 kg qui a rendu possible l’emploi de matériaux plus lourds pour renforcer la durabilité de la carrosserie.